西晉天亡后,一向被視為代表中原文化正統(tǒng)的晉朝上層貴族大批南渡,在江東建立了東晉政權;北方則進入“五胡十六國”時期。北方這些國家的君主多崇信佛教,這一方面是因為他們大多在文化上相對落后,自身并沒有深厚的傳統(tǒng)與強大的信仰;另一方面,他們以外族之身入居中原,對于佛陀這個“胡教戎神”有著一種天然的親切感。到了后秦姚興之時,因為迎請了曠代譯經(jīng)大師鳩摩羅什,翻譯出多部大乘經(jīng)典,佛教在中國北方的傳播面日益深廣,盛極一時。