人會為了功能性與/或社會性理由而穿戴衣物。

衣物能夠保體，也可以傳遞社會訊息給其他人。

衣物的功能有保體來抵抗強(qiáng)烈的日曬、極度的高溫與低溫、沖撞、蚊蟲、有毒化學(xué)物、武器、與粗糙物質(zhì)的接觸——總而言之，就是抵抗任何可能會傷害未經(jīng)保護(hù)的人體的東西。人類在設(shè)計衣物以解決某些實際的問題上已經(jīng)展現(xiàn)了高度的創(chuàng)造力。

衣物、配件與飾品傳達(dá)的社會訊息則包含了社會地位、職業(yè)、道德與宗教連結(jié)、婚姻狀態(tài)、以及性暗示等等。人類必須知道這些符碼以辨認(rèn)出傳遞出來的訊息。如果不同的團(tuán)體對於同一件衣物或裝飾解讀出不同的涵義，那么穿衣者可能會激發(fā)出一些自己所沒有預(yù)期到的反應(yīng)。

社會階級：在許多社會中，擁有高地位的人會將某些特別的衣物或飾品保留給自己來使用。只有羅馬皇帝可以穿戴染成紫紅色（Tyrian purple）的服裝；只有高地位的夏威夷酋長可以穿戴羽毛大衣與鯨齒雕刻。在許多情況下，有些抑制浪費(fèi)的法律體系會精細(xì)地管理誰可以穿什么衣物。在其他的一些社會中，沒有法律會去禁止低地位者去穿戴高地位者的服裝，然而那些服裝的高價位很自然就限制了他人的購買與使用。在當(dāng)代西方社會里，只有富人能夠負(fù)擔(dān)得起高級訂制服裝（haute couture）。擔(dān)心受到社會排擠也有可能限制了服裝的選擇。

職業(yè)：軍人、警察、消防隊員通常會穿著制服，而許多企業(yè)中的員工也可能如此。中小學(xué)生經(jīng)常會穿著學(xué)校制服，而大學(xué)生則穿著學(xué)院服裝。宗教成員可能會穿著修道士服或道袍。有時候單是一件衣物或配件就能夠傳達(dá)出一個人的職業(yè)與/或階級。比如說，主廚頭上所戴的高頂廚師帽。

道德、政治與宗教連結(jié)：在世界上許多地區(qū)中，民族服裝與衣服風(fēng)格代表了某個人隸屬于某個村莊、地位、宗教等等。一個蘇格蘭人會用格子花紋（tartan）來宣告他的家世；一個正統(tǒng)猶太人會用側(cè)邊發(fā)辮（sidelock）來宣告他的信仰；而一個法國鄉(xiāng)村婦女會用她的帽子（cap or coif）來宣告她的村莊。

衣物也可以用來表現(xiàn)一個人對其文化規(guī)范與主流價值觀的異議，以及個人的獨(dú)立性。在十九世紀(jì)的歐洲，藝術(shù)家與作家會過著波希米亞式的生活，并且刻意穿著某些衣物來震驚他人：喬治·桑（George Sand）穿著男性的服裝、女性解放運(yùn)動者穿著短燈籠\褲（bloomers）、男性藝術(shù)家穿著絲絨馬甲（waistcoat）與俗麗的領(lǐng)巾。波希米亞族、披頭族（beatnik）、嬉皮、哥德族、龐克族繼續(xù)在二十世紀(jì)的西方進(jìn)行這個反文化傳統(tǒng)。