園林包括庭園、宅園、小游園、花園、公園、植物園、動物園等，隨著園林學(xué)科的發(fā)展，還包括森林公園、廣場、街道、風(fēng)景名勝區(qū)、自然保護區(qū)或國家公園的游覽區(qū)以及休養(yǎng)勝地。園林，在中國古籍里根據(jù)不同的性質(zhì)也稱作園、囿、苑、園亭、庭園、園池、山池、池館、別業(yè)、山莊等。它們的性質(zhì)、規(guī)模雖不完全一樣，但都具有一個共同的特點：即在一定的地段范圍內(nèi)，利用并改造天然山水地貌或者人為地開辟山水地貌、結(jié)合植物的栽植和建筑的布置，從而構(gòu)成一個供人們觀賞、游憩、居住的環(huán)境。創(chuàng)造這樣一個環(huán)境的全過程（包括設(shè)計和施工在內(nèi)）一般稱之為“造園”，研究如何去創(chuàng)造這樣一個環(huán)境的科學(xué)就是“造園學(xué)”。隨著社會經(jīng)濟文化的發(fā)展，傳統(tǒng)的“造園學(xué)”被賦予了更多生態(tài)學(xué)的內(nèi)涵，形成了新的景觀設(shè)計學(xué)體系。
人們常常用山水詩、山水畫寄情山水，表達追求超脫與自然協(xié)調(diào)共生的思想和意境。古典園林中常常通過楹聯(lián)匾額、刻石、書法、藝術(shù)、文學(xué)、哲學(xué)、音樂等形式表達景觀的意境，從而使園林的構(gòu)成要素富于內(nèi)涵和景觀厚度。