中國目前擁有僅次于美國和俄羅斯的全球第三大鐵路網(wǎng)、以及全球規(guī)模的高速鐵路網(wǎng)。在中國,鐵路是國家的重要基礎設施、大眾化的交通工具,在中國綜合交通運輸體系中處于骨干地位。中國地域遼闊、人口眾多、資源分布不均,所以經(jīng)濟、快捷的鐵路普遍占有更大的優(yōu)勢,成為一種受廣泛使用的運輸方式。而由于國民經(jīng)濟的發(fā)展不斷推動著鐵路運輸量的增長,鐵路運輸在國民經(jīng)濟的發(fā)展中處于相當重要的地位,也是能源、礦物等重要物資的重要運輸方式,中國的鐵路就承擔了85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的鋼鐵及冶煉物資的運輸任務。截至2010年底,中國鐵路營業(yè)里程約9.1萬公里,僅占世界鐵路的6%,但換算運輸周轉量卻占到世界的24%。
中國國內(nèi)大部分的長距離貨物運輸、中長途旅客運輸主要由鐵路承擔。截至2010年底,經(jīng)中國鐵路運輸?shù)穆每椭苻D量、貨物發(fā)送量分別達到8762.18億人/每公里鐵路及36.4億噸貨物,位居世界,分別是印度的1.2倍、美國的1.8倍。雖然中國鐵路每天開行旅客列車近3000列、貨物列車33300多列(2007年底),但鐵路運輸能力緊張仍然是其所面對的重要問題。至2007年,中國鐵路僅能滿足全國貨運需求的35%左右;客運方面,旅客列車每天能提供276萬個席位,但日均輸送旅客已達到372萬人以上。“一票難求”、列車超員的情況經(jīng)常出現(xiàn),尤其在春運、暑運、節(jié)假日(如十一黃金周)等客流高峰時段就更為嚴重。人口與鐵路里程的比例仍然失衡,至2007年中國人均擁有鐵路長度僅為6厘米,比一根香煙的長度還短,成為國民經(jīng)濟和社會發(fā)展的“瓶頸”。為了解除此一“瓶頸”,中國正在進行大規(guī)模的鐵路建設。預計到2012年,中國的鐵路里程將達到11萬公里,屆時中國鐵路客貨運輸能力不足的問題將基本得到解決。