拓展訓練英文為Outward Development，又稱戶外拓展訓練（Outward bound），原意為一艘小船駛離平靜的港灣，義無反顧地投向未知的旅程，去迎接一次次挑戰(zhàn)，去戰(zhàn)勝一個個困難。拓展訓練通常利用崇山峻嶺、瀚海大川等自然環(huán)境。

拓展訓練起源于第二次世界大戰(zhàn)。當時，盟軍在大西洋的船隊屢遭德國納粹潛艇的襲擊。在船只被擊沉后，大部分水手葬身海底，只有極少數(shù)人得以生還。英國的救生專家對生還者進行了統(tǒng)計和分析研究，他們驚奇的發(fā)現(xiàn)，這些生還者并不是他們想象中的那些年輕力壯的水手，而是意志堅定懂得互相支持的中年人。經(jīng)過一段時間的調查研究，了解情況，專家們終于找到了這個問題的答案：這些人之所以能活下來，關鍵在于這些人有良好的心理素質。于是，提出“成功并非依靠充沛的體能，而是強大的意志力”這一理念。 當時德國人庫爾特·漢恩提議，利用一些自然條件和人工設施，讓那些年輕的海員做一些具有心理挑戰(zhàn)的活動和項目，以訓練和提高他們的心理素質。后其好友勞倫斯在1942年成立了一所阿德伯威海上訓練學校，以年輕海員為訓練對象，這是拓展訓練早的一個雛形

第二次世界大戰(zhàn)以后，在英國出現(xiàn)了一種叫做Outward Bound的管理培訓，這種訓練利用戶外活動的形式，模擬真實管理情境，對管理者和企業(yè)家進行心理和管理兩方面的培訓。

由于拓展訓練這種非常新穎的培訓形式和良好的培訓效果，很快就風靡了整個歐洲的教育培訓領域并在其后的半個世紀中發(fā)展到全世界。訓練對象也由初的海員擴大到軍人、學生、工商業(yè)人員等各類群體。

第二次世界大戰(zhàn)結束之后，Outward Bound這所新型學校并沒有因為其歷史使命的結束而結束。這種具有獨特創(chuàng)意的特殊訓練方式也逐漸得到了推廣，訓練對象由海員擴大到軍人、學生、工商業(yè)人員等群體。訓練目標也由單純的體能、生存訓練擴展到心理訓練、人格訓練、管理訓練等。