珍珠奶茶使用的“珍珠”,是由地瓜粉(南方說法,即淀粉)制作而成的粉圓,而粉圓在加入奶茶之前,通常還會先浸泡糖漿,確保粉圓在偏甜的奶茶中,仍可以保持甜味。奶茶的基底通常使用紅茶,但也有店家提供使用綠茶的珍珠奶茶(稱為珍珠綠奶或珍珠奶綠)。也有許多店家以咖啡凍、豆花、布丁、仙草、等類似口感的食物添加進奶茶里,讓客人自由選擇以增加口感。
至于“珍珠”,一般使用較大顆粒的粉圓,烹煮后的直徑約7mm以上,否則粉圓太小,用一般口徑大的茶飲吸管時容易變得“滿嘴珍珠”,也不方便品嘗圓潤香Q的咬勁。有一陣,南臺灣的泡沫紅茶店將使用大顆粒粉圓的珍珠奶茶稱為“波霸奶茶”,而用小顆粉圓的稱為“珍珠奶茶”。但在北臺灣,珍奶店通常只賣“珍珠奶茶”,都使用大顆粉圓,后來變成了全島統(tǒng)一的通稱和規(guī)格。
在90年代初期,賣泡沫紅茶的連鎖店已相當(dāng)流行,的如“小歇”等是業(yè)務(wù)員談生意與學(xué)生課余聚會的熱門場所。在他們的菜單上,珍珠奶茶是受學(xué)生族群喜愛的產(chǎn)品。學(xué)校附近、補習(xí)班密集的地區(qū)以及夜市等,逐漸出現(xiàn)了珍珠奶茶的攤販,經(jīng)??梢妼W(xué)生和年輕情侶一邊吸著珍奶一邊逛街。