飛機(jī)能不能不用駕駛員，自動去飛行？早在地平儀被裝在飛機(jī)上以后，有人就在琢磨這個(gè)想法。1914年，一名美國發(fā)明家斯派雷利用地平儀上陀螺指針作為飛機(jī)平飛的標(biāo)準(zhǔn)，用電器裝置測出飛機(jī)飛行時(shí)和這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的偏離，再用機(jī)械裝置予以校正，就使飛機(jī)保持在平飛的狀態(tài)上。這就是世界上臺自動駕駛儀。雖然它只能保持飛機(jī)的平飛，但它給后人以啟迪，從此開始了飛機(jī)自動飛行的時(shí)代。20世紀(jì)70年代，電子計(jì)算機(jī)進(jìn)入飛機(jī)，飛機(jī)有了自己的電子“大腦”。首先使用了三個(gè)電子計(jì)算機(jī)（飛行控制計(jì)算機(jī)）分別控制飛機(jī)三個(gè)軸的飛行狀態(tài)。此時(shí)的飛機(jī)不僅能被控制平飛，而且可以控制轉(zhuǎn)彎和升降?？紤]到飛機(jī)在做轉(zhuǎn)彎和升降運(yùn)動時(shí)，它的推力必須相應(yīng)的發(fā)生變化，為了要順利地完成這些過程，就有必要同時(shí)控制發(fā)動機(jī)的推力。于是第二步又在飛機(jī)上加裝了管理推力的推力控制計(jì)算機(jī)。為了使飛機(jī)真正實(shí)現(xiàn)自動控制飛行的全過程，也就是能“獨(dú)立自主”，這就需要統(tǒng)一管理上述兩套系統(tǒng)（姿態(tài)和推力）并且與其他儀表系統(tǒng)實(shí)行大聯(lián)合。所以第三步是在飛機(jī)上又裝上一臺能力更強(qiáng)的計(jì)算機(jī)，管理和協(xié)調(diào)飛行。這臺統(tǒng)管全局的計(jì)算機(jī)叫飛行管理計(jì)算機(jī)。它是飛機(jī)的核心中樞。在這個(gè)中樞的數(shù)據(jù)庫內(nèi)存儲著各個(gè)機(jī)場及各條航路的數(shù)據(jù)。駕駛員只要選定航路的起點(diǎn)和終點(diǎn)，將命令輸入這臺計(jì)算機(jī)內(nèi)，它就可以代替駕駛員指揮飛機(jī)起飛、爬升、巡航、下降直到降落在目的地機(jī)場。這套系統(tǒng)還可以在飛行全過程中即時(shí)發(fā)出指令，使飛機(jī)按照的飛行狀態(tài)、合理的使用推力、經(jīng)濟(jì)的油耗飛完全程，從而實(shí)現(xiàn)了全程自動化飛行。聽起來，由這套計(jì)算機(jī)系統(tǒng)控制的飛機(jī)飛得比由駕駛員控制飛得還好，那么，是不是以后飛機(jī)飛行就不需要駕駛員了？答案是：不行。原因之一是飛機(jī)的航行線路要由駕駛員設(shè)定并輸入到計(jì)算機(jī)中去；原因之二是飛機(jī)在起飛和降落這兩個(gè)階段中，變化因素太多，計(jì)算機(jī)只能按預(yù)先編好的程序動作，不具備靈活反應(yīng)的能力；原因之三是即使飛機(jī)在巡航狀態(tài)時(shí)，駕駛員可以不做任何動作去控制飛機(jī)，但他必須監(jiān)視這個(gè)機(jī)器“大腦”的工作。萬一這臺“大腦”出現(xiàn)什么故障或反應(yīng)不夠及時(shí)，駕駛員要立刻接管駕駛飛機(jī)的任務(wù)，這樣才能保證飛行。