蛭石礦物的名稱來自拉丁文，帶有“蠕蟲狀”、“蟲跡形”的意思。蛭石被突然加熱到200至300℃后會沿其晶體的c軸產(chǎn)生蠕蟲似的剝落，由此它也獲得了它的名字。蛭石是一種層狀結(jié)構(gòu)的含鎂的水鋁硅酸鹽次生變質(zhì)礦物， 原礦外形似云母，通常主要由黑（金）云母經(jīng)熱液蝕變作用或風(fēng)化而成，因其受熱失水膨脹時呈撓曲狀，形態(tài)酷似水蛭，故稱蛭石。

蛭石是一種與蒙脫石相似的粘土礦物，為層狀結(jié)構(gòu)的硅酸鹽。一般由黑云母經(jīng)熱液蝕變或風(fēng)化形成。它有時以粗大的黑云母樣子出現(xiàn)（這是蛭石的黑云母假象），有時則細微得成為土壤狀。把蛭石加熱到300℃時，它能膨脹20倍并發(fā)生彎曲。這時的蛭石有點像水蛭（俗稱螞蟥），因此它有了這么一個名字。蛭石一般為褐、黃、暗綠色，有油一樣的光澤,加熱后變成灰色。

蛭石按階段性劃分為蛭石片和膨脹蛭石，按顏色分類可分為金黃色蛭石、銀白色蛭石、乳白色蛭石。

硬度1~1.5。密度2.4~2.7g/cm3，蛭石在800~1000℃焙燒，體積迅速膨脹，增大6~15倍，高者可達30倍。膨脹后的蛭石平均容重為100~200Kg/m3因經(jīng)焙燒膨脹作用的蛭石有細小的空氣隔層，故具有優(yōu)良的保溫性能。

蛭石有較高的層電荷數(shù)，故具有較高的陽離子交換容量和較強的陽離子交換吸附能力。特點是：質(zhì)輕，水肥吸附性能好，不腐爛，可使用3-5年（不象腐植土、椰子殼衣等容易腐爛）。