關于蟲草的生長，人類對其感到神秘莫測，前人曾有詩云：“冬蟲夏草名符實，變化生成一氣通。一物竟能兼動植，世間物理信難窮?！逼鋵?，蟲草是一種昆蟲與的結合體。蟲是蟲草蝙蝠蛾的幼蟲，菌是蟲草，每當盛夏，海拔3800米以上的雪山草甸上，冰雪消融，體小身花的蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵留在花葉上。繼而蛾卵變成小蟲，鉆進潮濕疏松的土壤里，吸收植物根莖的營養(yǎng)，逐漸將身體養(yǎng)得潔白肥胖。這時，球形的子囊孢子遇到蟲草蝙幅蛾幼蟲，便鉆進蟲體內部，吸引其營養(yǎng)，萌發(fā)菌絲。當蟲草蝙蝠蛾的幼蟲食到有蟲草的葉子時也會成為蟲草。

根據中醫(yī)學對冬蟲夏草的研究認為，冬蟲復草對肺腎兩虛型疾病特別有效。主要用于肺結核、咳嗽遺精、陽痿、自汗盜汗、腰膝酸痛、神經衰弱、病后久虛、咯血、吐血、慢性腎炎等疾病。據《中國藥用學》稱道：北冬蟲夏草具有抗疲勞、抗衰老、增強和性功能等作用，同時還能殺滅癌細胞。

受感染的幼蟲，逐漸蠕動到距地表二至三厘米的地方，頭上尾下而死。這就是“冬蟲”。幼蟲雖死，體內的卻日漸生長，直至充滿整個蟲體。來年春末夏初，蟲子的頭部長出一根紫紅色的小草， 高約二至五厘米，頂端有菠蘿狀的囊殼， 這就是“夏草”。蟲草這時發(fā)育得飽滿，體內有效成份，是采集的季節(jié)。青海，云南省迪慶、怒江州是中國蟲草的主要產地之一。

蟲草是指包括冬蟲夏草在內的廣義的蟲草屬的總稱。蟲草的種類基本上是以其有性世代的形態(tài)特征、寄主、地名、人名而取名的，所以蟲草屬的各個種名就是各單一蟲草的名稱，目前已經發(fā)現的蟲草有400多種，而“冬蟲夏草”就是特指以青藏高原為主產地、中國特有的冬蟲夏草Cordyceps sinensis（Berk.）Sacc.。