冬蟲夏草為蟲體與菌座相連而成，全長(zhǎng)9～12厘米。蟲體如三眠老蠶，長(zhǎng)約3～6厘米，粗約0.4～0.7厘米。外表呈深黃色，粗糙，背部有多數(shù)橫皺紋，腹面有足8對(duì)，位于蟲體中部的4對(duì)明顯易見。斷面內(nèi)心充實(shí)，白色，略發(fā)黃，周邊顯深黃色。菌座自蟲體頭部生出，呈棒狀，彎曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，長(zhǎng)可達(dá)4～8厘米，徑約0.3厘米。折斷時(shí)內(nèi)心空虛，粉白色。臭微，味淡。以蟲體色澤黃亮、豐滿肥大、斷面黃白色、菌座短小者為佳。
燕窩是燕子做的巢，但這種燕子并不是我們常見在屋檐下筑巢的燕子。屋檐下的叫家燕（swallow），屬燕科，它們的巢用禾草或者泥巴和唾液混合筑成，無(wú)法食用?？沙缘难喔C是由另一種燕子筑成，它們屬于雨燕科，稱為“金絲燕”（swiftlet），具體是指雨燕目雨燕科部分雨燕和金絲燕屬的幾種金絲燕分泌出來(lái)的唾液，再混合其他物質(zhì)（如：羽毛）所筑成的巢穴，而非雀形目燕科鳥類（如家燕）所筑巢。其中以金絲燕唾液的蛋白質(zhì)純度和營(yíng)養(yǎng)價(jià)值為。產(chǎn)自中國(guó)南部沿海一帶、越南、泰國(guó)、馬來(lái)西亞、印尼及菲律賓等地。燕窩按筑巢的地方而分為“屋燕”及“洞燕”兩種?！拔菅唷钡某惨话阒谌斯ぬ匾饩拇罱ǖ难辔萆?，目的就是要方便采集燕窩，而洞燕的巢則筑於山洞內(nèi)，地勢(shì)險(xiǎn)峻，采集相當(dāng)危險(xiǎn)。燕窩中有稱為“血燕”的，是因?yàn)榻鸾z燕的食物中包含海藻等物使其唾液含雜質(zhì)，呈紅絲而名，并非因?yàn)槿藗冋`解，以為其未完成鳥巢，忍住不產(chǎn)卵，吐血而形成。燕窩被采摘之后，還要經(jīng)過(guò)蒸細(xì)、浸泡、除雜、挑毛、烘干等復(fù)雜的加工才能制成成品燕窩，包括燕盞、燕條、燕餅、燕絲。其中燕盞是整只個(gè)大質(zhì)優(yōu)的燕窩經(jīng)除雜保留原有形狀而成，價(jià)格特別昂貴。金絲燕的窩。多建在熱帶、亞熱帶海島的懸崖絕壁上，懸崖下面是滾滾的波濤，上面是藍(lán)天白云。金絲燕在春季開始做窩，它的口腔里能分泌出一種膠質(zhì)唾液，吐出后經(jīng)海風(fēng)吹干，就變成半透明而略帶淺黃色的物質(zhì)，這是燕窩的主要成分。金絲燕用這種唾液和著纖細(xì)的海藻、身上的絨羽和柔軟的植物纖維等做成巢穴，這就是我們所說(shuō)的“燕窩”。燕窩是珍貴的佳肴，又是名貴藥材，有補(bǔ)肺養(yǎng)陰之功效，主治虛勞咳嗽、咳血等癥。印度、馬來(lái)群島和我國(guó)海南島及南海諸島等均有出產(chǎn)。
冬天是蟲，夏天是草，冬蟲夏草是個(gè)寶?！倍x夏草簡(jiǎn)稱蟲草，是冬季寄生于蟲草蛾幼蟲體內(nèi)，到了夏季發(fā)育而成。冬蟲夏草因此得名。
從外形上看，冬蟲夏草蟲體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價(jià)格昂貴而有“黃金草”之稱。因其藥用價(jià)值高，功效好，在國(guó)內(nèi)外被視為珍品，市場(chǎng)需求量大，但因其天然資源量稀少，故價(jià)格十分昂貴。
冬蟲夏草究竟是蟲還是草？青海大學(xué)牧科院副研究員、多年從事冬蟲夏草人工培育研究的王宏生介紹說(shuō)，從它的形成過(guò)程來(lái)看。通俗地講，就是蝙蝠科許多種別的蝙蝠蛾為繁衍后代，產(chǎn)卵于土壤中，卵之后轉(zhuǎn)變?yōu)橛紫x，在此前后，冬蟲夏草菌侵入幼蟲體內(nèi)，吸收幼蟲體內(nèi)的物質(zhì)作為生存的營(yíng)養(yǎng)條件，并在幼蟲體內(nèi)不斷繁殖，致使幼蟲體內(nèi)充滿菌絲，在來(lái)年的5－7月天氣轉(zhuǎn)暖時(shí)，自幼蟲頭部長(zhǎng)出黃或淺褐色的菌座，生長(zhǎng)后冒出地面呈草梗狀，就形成我們平時(shí)見到的冬蟲夏草。因此，雖然兼有蟲和草的外形，卻非蟲非草，屬于菌藻類生物。
燕窩行業(yè)在中國(guó)起步較晚，在90年代曾有一個(gè)發(fā)展的小高峰，但據(jù)相關(guān)部門的調(diào)查資料顯示，90年代中后期燕窩行業(yè)出現(xiàn)的小高潮主要是由于各商家看到燕窩市場(chǎng)有利可圖，紛紛從其他行業(yè)轉(zhuǎn)入燕窩行業(yè)市場(chǎng)，但由于資質(zhì)參差不齊，且上游采購(gòu)環(huán)節(jié)無(wú)法得到保證，大量的劣質(zhì)、假冒產(chǎn)品充斥了整個(gè)市場(chǎng)，導(dǎo)致市場(chǎng)出現(xiàn)“曇花一現(xiàn)”的發(fā)展之后，行業(yè)信任危機(jī)逐漸浮出水面。
盡管燕窩市場(chǎng)開始進(jìn)入了行業(yè)自律的健康發(fā)展階段，越來(lái)越多的消費(fèi)者也對(duì)燕窩的了解深刻了許多。但是，燕窩市場(chǎng)前景的發(fā)展仍然任重而道遠(yuǎn)，行業(yè)信任危機(jī)仍然存在，傳統(tǒng)的燕窩消費(fèi)觀念根深蒂固，而千篇一律的市場(chǎng)操作模式，對(duì)整個(gè)行業(yè)的深度發(fā)展起到了抑制作用，各燕窩業(yè)投資者仍然只能在舊有市場(chǎng)爭(zhēng)份額，激烈的價(jià)格戰(zhàn)導(dǎo)致了燕窩品質(zhì)的下降，甚至以假冒真，這些因素必將引來(lái)新一輪的信任危機(jī)。