當(dāng)工業(yè)品的外觀設(shè)計屬于一項(xiàng)新的發(fā)明創(chuàng)造時，毫無疑問應(yīng)當(dāng)受到專利法的保護(hù)。許多國家，包括中國和美國，都賦予了外觀設(shè)計以專利權(quán)的保護(hù)?！吨腥A人民共和國專利法》第2條第1款規(guī)定：“本法所稱的發(fā)明創(chuàng)造是指發(fā)明、實(shí)用新型和外觀設(shè)計?！泵绹鴮＠ǖ?6章也專門規(guī)定了對于外觀設(shè)計專利的保護(hù)，與發(fā)明專利和植物專利相并立。根據(jù)《中華人民共和國專利法》第2條第4款，外觀設(shè)計是指“對產(chǎn)品的形狀、圖案或者其結(jié)合以及色彩與形狀、圖案的結(jié)合所作出的富有美感并適于工業(yè)應(yīng)用的新設(shè)計”。

外觀設(shè)計是就產(chǎn)品的外表所做出的設(shè)計。所謂產(chǎn)品，就是人工制造出來的一切物品。美國有一個案例曾依據(jù)字典的定義說：“產(chǎn)品是指人的雙手利用原材料制成的任何物品，不論該物品是直接用手制成的，還是使用機(jī)器制成的。”產(chǎn)品實(shí)際上涵蓋了除自然物之外的一切物品。

外觀設(shè)計專利(Industrial Design)是指：對產(chǎn)品的形狀、圖案、色彩或者其結(jié)合所做出的富有美感并適于工業(yè)上應(yīng)用的新設(shè)計。

實(shí)用藝術(shù)品涉及了兩個概念。一是實(shí)用品，一是實(shí)用品的藝術(shù)方面。其中，版權(quán)法保護(hù)實(shí)用品的藝術(shù)方面，而不保護(hù)實(shí)用品或?qū)嵱闷返膬?nèi)在功能和實(shí)用性功能。關(guān)于實(shí)用品，美國版權(quán)法第101 條的定義說：“實(shí)用品是指具有內(nèi)在實(shí)用性功能的物品，而且其內(nèi)在的實(shí)用性功能并非僅僅描述物品的外表或傳達(dá)信息。如果某一物品是某實(shí)用品的一部分，通常應(yīng)被視為實(shí)用品?！睂?shí)用品的藝術(shù)方面，則是就實(shí)用物品作出的有關(guān)形狀、圖案、色彩和藝術(shù)設(shè)計，可以是圖形、雕刻和雕塑等。由此看來，產(chǎn)品的外觀設(shè)計和實(shí)用品的藝術(shù)方面并無本質(zhì)的區(qū)別。