中國殷商時已開始在竹木簡上寫文字，《尚書》的《多士》篇里說：“惟殷先人，有冊有典。”“冊”的古文字就像兩根帶子縛了一排竹木簡，“典”則像以手持冊或將冊放在幾案上面。但這種典冊在殷商時仍不是書，而只是詔令之類的文字，保存起來猶如后世之所謂檔案。到西周、春秋時，檔案留下來的就更多了。西周、春秋時人做了不少四言詩，草擬了貴族間各種禮儀的節(jié)目單或細則；還有周人用蓍草占卦的卦辭、爻辭；春秋時諸侯國按年月日寫下來的大事記即“春秋”或“史記”。

這些，都歸祝、史們掌管。其中除大事記是后來史書的雛形外，其余所有的仍都沒有編成書，只能算檔案，或稱之為文獻。到春秋末戰(zhàn)國初，學術文化從祝、史手里解放出來，孔子以及戰(zhàn)國時的學者才把積累的檔案文獻編成《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》等教材，作哲理化的講解。這些教材叫做“經(jīng)”，講解經(jīng)的記錄編寫后叫做“傳”或“說”，經(jīng)、傳、說以外的記載叫做“記”。

同時，戰(zhàn)國各個學派即后人所謂先秦諸子也有不少論著，并出現(xiàn)了自然科學技術方面的專著。這些經(jīng)、傳、說、記和先秦諸子論著、科技專著才是中國早的書，早的古籍?！稘h書·藝文志》所著錄的早的書也就是這一批古籍。以后收入列朝公私書目屬于經(jīng)、史、子、集的各種著作，在今天也被公認為古籍。

珍本與善本的界定，歷來為版本鑒定學者所爭論。宋效先老師曾在1987年發(fā)表論文指出：“珍本是比較稀見或比較珍貴之本，善本是凡內容有用，流傳稀少，?？叹?，具有文物、學術或藝術價值之本?！倍诶钪轮依蠋煹挠^點中認為：在西方人的觀念里和詞匯中，“善本”就是珍貴的、值錢的、罕見的傳本，這實際上是以“珍本”概念替代了“善本”的含義。