企鵝是典型的海鳥，它雖然不會飛，但是游泳的本領在鳥類中是超級選手。許多水鳥游泳是靠長有蹼的雙腳在水中劃動而前進，企鵝的腳雖然也長有蹼，卻只用來當做控制方向的舵，前進的力量全靠那雙船槳般的翅膀，在水中振翅飛翔。[7]

企鵝游泳的速度非常快，皇帝企鵝一小時可游約十公里，白頂企鵝則有一小時游三十六公里的紀錄，是所有鳥類中游得快的。企鵝常常用海豚式游泳，也就是潛泳一段距離，露出水面換氣后，再潛下去繼續(xù)游。事實上，企鵝也是鳥類當中的潛水，它曾有潛入水中18分鐘，和潛入水下265米的紀錄。[7]

通過觀察與企鵝緊密相關的海鳥，科學家們確定，適合于飛行的翅膀并不適合潛水和游泳。長期以來都有幾個理論解釋為什么企鵝無法飛行。一個觀點認為，一些物種是因為缺乏地面的捕食者而失去了飛行能力。另一個觀點是一種生物力學假設：當鳥類飛行和潛水的時候，它必須使用翅膀進行兩種不同的工作。從生物力學假設，無法打造出同時擅長這兩種工作的翅膀。

企鵝曾經面臨一種進化選擇，是選擇在空中飛行還是選擇在水下靈活游動。通常隨著翅膀在企鵝潛水時變得越來越，它們的飛行能力就變得越來越弱。在某一時刻，飛行就變得非常費力，因此的選擇就是放棄飛行，而且讓翅膀縮小成為鰭狀肢。