一般人們熟悉的美人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚洛雷萊。她經(jīng)常會在天色昏暗不明的時候出現(xiàn)在萊茵河畔，用她冷艷凄美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船夫，使其分心而失去方向，后沉入河底。

美人魚上半身是人（多為女性）下半身是魚的身體，為基本的形態(tài)。當(dāng)時的人們很可能看錯了，把現(xiàn)今生存于海洋的哺乳類動物儒艮看成了怪物，因此廣為流傳，但這種說法并沒有事實根據(jù)。不過在藝術(shù)、文學(xué)或繪畫上，多是作為一種隱喻的象征物，這點倒是比較具有可信度。人魚多半是用來象征非常不幸的事，比如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學(xué)作品當(dāng)中，人魚的下場都很凄慘，后都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫里，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當(dāng)?shù)牟豢伤甲h。