性情溫和，多集群活動，陸岸可組成上千頭的大群，海上多為1頭或十數頭的小群。視覺較差，但聽覺和嗅覺靈敏。食物主要為底棲魚類和頭足類。雌獸每胎僅產1仔，幼仔出生時體長約100厘米，體重約20千克，3-5歲時達到性成熟，壽命可達20年以上。

分布于北太平洋的寒溫帶海域，福克蘭群島、南美沿岸從火地島向北到巴西的里約熱內盧和秘魯的利馬。

體型紡錘狀；牙齒與陸棲食肉獸相似，但犬齒、裂齒等分化不明顯；肢呈鰭狀，大部隱于皮下，后肢遙在體的后端與發(fā)達的尾部連在一起為主要游泳器官；趾間具蹼，前肢趾長，后肢、五兩趾較中央的三趾長陸地行動較靈活。雌雄兩性體型大小差別顯著，雄性一般大于雌性一倍左右。

海獅無固定生活空間，多生存在食物充足的地方。它們主要聚集在餌料豐富的地區(qū)，食物主要為底棲魚類和頭足類。海獅的一些物種生活在北極圈內，而其他則生活在溫暖的海域，包括美國加利福尼亞州。

海獅被認為是很膽小和溫順的動物，但也出現一些對人類有攻擊性的報道。在繁殖期間有較強的領地意識，雄性則更加活躍，尤其當涉及到與雌性的交配權時。

科學家利用它們喜歡磷蝦的特性，讓海獅做起了“特約科學員”。科學家在其身上安裝電子記錄儀，檢測海獅的游泳速度和活動范圍，以此推斷磷蝦群的遠近、大小和動態(tài)變化。