在十六世紀(jì)的意大利，威尼斯運(yùn)河由于經(jīng)常堵塞，成為影響人們生活的障礙，在較長時期的河道疏通工作中，早的挖掘機(jī)就此誕生。當(dāng)時所謂的“挖掘機(jī)”只是模仿人們?nèi)肆ν谕恋膭幼?。真正意義上用于工業(yè)的挖掘機(jī)是在十九世紀(jì)產(chǎn)生的，以蒸汽機(jī)為驅(qū)動力的來源，驅(qū)動一個鏟子進(jìn)行挖掘動作。經(jīng)過第二次工業(yè)革命的歐洲，新技術(shù)迅速發(fā)展，由此帶動了挖掘機(jī)的三次飛躍。

對挖掘機(jī)進(jìn)行分類的方式主要有三種：

一種是根據(jù)驅(qū)動方式來劃分。較早的工業(yè)用挖掘機(jī)是由蒸汽機(jī)驅(qū)動的。在工業(yè)革命之后，蒸汽機(jī)誕生，其應(yīng)用也擴(kuò)展到挖掘機(jī)領(lǐng)域。這時的挖掘機(jī)主要用于鐵路建設(shè)、河道開挖，構(gòu)造較為簡單，行走方式也比較單一，一般都是軌道式行走。履帶式行走的挖掘機(jī)出現(xiàn)在第二次工業(yè)革命之后，內(nèi)燃機(jī)成為當(dāng)時工業(yè)生產(chǎn)的主要動力來源，內(nèi)燃機(jī)在挖掘機(jī)上的應(yīng)用大大地?cái)U(kuò)大了挖掘機(jī)的工作效率。直到1899年前后，世界上的電力驅(qū)動挖掘機(jī)誕生，在世界大戰(zhàn)中，汽油機(jī)和柴油機(jī)成為了挖掘機(jī)的主要驅(qū)動器，提高了挖掘機(jī)行走動力，而且使挖掘機(jī)的應(yīng)用變得更為廣泛。

第二種是以傳動方式來劃分。早先挖掘機(jī)一般都是采用機(jī)械傳動方式的，傳動機(jī)構(gòu)主要是齒輪、履帶，這種傳動方式的缺點(diǎn)在于，當(dāng)挖掘機(jī)鏟斗的負(fù)載較大，或者當(dāng)挖掘機(jī)在平整度很差的操作環(huán)境中作業(yè)時，往往由于受力的突變而導(dǎo)致傳動機(jī)構(gòu)斷裂，對挖掘效率的影響很大。后來液力變力矩傳動逐漸出現(xiàn)，成為后來挖掘機(jī)發(fā)展的主流方向。液力驅(qū)動挖掘機(jī)能夠避免由于開挖阻力的突增引起的突然熄火，使挖掘機(jī)工作狀態(tài)穩(wěn)定。到目前為止，大部分的挖掘機(jī)都是采用液壓傳動的。

第三種分類方式是以控制方式來劃分的。挖掘機(jī)的控制方式自從挖掘機(jī)產(chǎn)生以來，經(jīng)歷了復(fù)雜的進(jìn)化。從古老的杠桿原理操縱，到后來的液壓和氣壓操縱，到現(xiàn)在的電氣控制，遙控器控制，以及結(jié)合計(jì)算機(jī)系統(tǒng)對挖掘機(jī)的實(shí)時狀態(tài)進(jìn)行監(jiān)控和控制等等，其現(xiàn)代化和智能化的特征越來越明顯。