電子廢棄物的成分復雜，其中半數以上的材料對人體有害，有一些甚至是劇毒的。比如，一臺電腦有700多個元件，其中有一半元件含有汞、砷、鉻等各種有毒化學物質；電視機、電冰箱、手機等電子產品也都含有鉛、鉻、汞等重金屬；激光打印機和復印機中含有碳粉等。

電子廢棄物被填埋或者焚燒時，其中的重金屬滲入土壤，進入河流和地下水，將會造成當地土壤和地下水的污染，直接或間接地對當地的居民及其它的生物造成損傷；有機物經過焚燒，釋放出大量的有害氣體，如劇毒的二惡英、呋喃、多氯聯苯類等致癌物質，對自然環(huán)境和人體造成危害。鉛會破壞人的神經、血液系統以及腎臟，影響幼兒大腦的發(fā)育。鉻化合物（特別是六價鉻）會破壞人體的DNA，引致等疾病。

電路板似乎更加貴重，在它們身上下的功夫也多。工人通常首先把能用的元件收集起來重新出售，然后把集成電路芯片投入王水，以溶解里面的金；廢舊電路板也會投入到酸溶液，以提取銅等有色金屬。后剩下的廢物就是無用的玻璃纖維基板，它們隨后會被焚燒，釋放出二惡英等劇毒物質。

電池、開關、傳感器、移動電話中都可能含有汞，在微生物的作用下，無機汞會轉變?yōu)楣?，通過食物鏈的富集進入人體，會嚴重破壞神經系統，重者會引起死亡。遺棄后的空調和制冷設備中的氟利昂排放到大氣中后將會破壞臭氧層，引起溫室效應，并增加皮膚癌的發(fā)生幾率。溴系阻燃劑和含氯塑料低水平的填埋或不適當的燃燒和再生將會排放有毒有害物質。

電子廢棄物中的有害物質

電子廢物含有非常多的有毒物質，如電路板上的鉛和鎘；顯示器中陰極射線管中的氧化鉛和鎘；純平型顯示器中的汞；電腦電池中的鎘；電容和轉換器中的聚氯乙稀（PCBs）；電路板中的溴化阻燃物；還有當燃燒電線取銅會釋放出高毒性物質二惡英和呋喃的PVC塑料。

由于電子廢物的有害性，處理和回收它們涉及到嚴格的法律和環(huán)保要求，當電腦廢物被填埋或焚燒掉時，會產生很嚴重的污染問題，填埋會使有毒物滲漏到地下水中，而焚化則會產生包括二惡英等的氣體有毒物。然而，電腦的回收處理也會牽涉到健康和環(huán)境問題，特別是當回收工業(yè)以利潤為位，而不采取措施保護環(huán)境和工人健康。

鉛——鉛的有害影響早已為人們所公認，早在70年代就被有的國家禁用于汽油中。鉛能損傷人的系統、血液系統、腎以及生殖系統，而且會對小孩的大腦發(fā)育有負面影響，鉛能在環(huán)境中累積，從而對動植物、微生物都有強烈而且長久的影響。電腦中的主要含鉛部位有：電腦顯示器的玻璃熒屏（1.4~3.5千克/每臺顯示器），電路板或其他元件的焊接物。

鎘——鎘的化合物對人也是非常有害的，會在人體中積累，尤其是在腎中。鎘含于以下元件中，SMD電阻器，紅外線發(fā)生器，半導體等，鎘也是塑料的固化劑，在舊的陰極射線管中也含有它。

汞——汞會造成很多器官的損傷，包括大腦、腎、卵巢，更嚴重的是，胎兒的發(fā)育會對母體傳過來的汞相當敏感。我們知道，當無機汞灑落入水中時，就會轉化為汞沉在底部。汞很容易在體內積累，以及通過食物鏈富集，尤其是魚。據估計全世界每年耗用的汞22%是用在電子電氣產品中，它用于溫度計、傳感器、阻滯器、轉換器（比如在電路板以及測量裝置中）、醫(yī)療設備、電燈、手機以及電池中。汞還用于純平顯示器熒屏，逐漸取代了原來的陰極射線管顯示器。

六價鉻——六價鉻仍被用于鋼片的防銹以及堅化和美化處理。它很容易穿過細胞膜然后被吸收，而后對被污染了的細胞產生毒害影響。六價鉻也會損傷DNA，是一種在環(huán)境中極毒的物質。

包含PVC的塑料——每臺電腦平均有13.8鎊的塑料。大量的用于電子產品的塑料（26%）是含有PVC的，PVC主要是用于包裹線路和電腦外殼，盡管很多電腦模具已經開始用的ABS塑料了。PVC被廣泛應用主要是由于它的防火特性，同很多其它的含氯化合物一樣，PVC在一定溫度下燃燒時也會產生二惡英。

溴化阻燃物（BFRs）——BFRs被用在電子產品的塑料外殼、以及電路板中以防止發(fā)煙，有些類型的BFRs已被歐洲議會定為在2003~2006年間取消的目標。

鋇——鋇是一種軟的銀白色的金屬，被用于電腦顯示器陰極射線管熒屏上，是為了保護用戶免遭輻射，研究顯示即使是短期暴露于鋇也會導致腦腫、肌肉無力，以及損傷心臟、肝臟和脾臟。但沒有關于長期暴露于鋇對人的影響的資料。動物的研究表明，喂食鋇一段時期后血壓升高，心臟也發(fā)生變化。

鈹——鈹是一種鋼灰色的金屬，相當的輕、堅硬，也是電和熱的良導體，而且沒有磁性，這些特性使得鈹很適于各種工業(yè)用途，包括，像電腦這樣的電子產品。在電腦中，鈹被廣泛用于主板和鍵盤底片（鈹與銅的合金用于加強連接體彈性同時保持導電性）。

鈹被認為是導致肺癌的致癌物。主要的擔憂是鈹摩損產生的灰、霧。長期接觸鈹的工人，即使是很小劑量，也會容易導致“鈹長期癥”，一種肺病。接觸鈹也會導致一種皮膚病，特征是輕微擦傷和腫起，研究表明即使不再接觸鈹，甚至多年后仍會有“鈹長期癥”。

油墨——電腦的外部設備如打印機中包含有黑色或彩色的油墨。黑色油墨的主要成分是炭黑。呼吸是主要的接觸途徑，強烈的接觸會導致刺激呼吸系統。國際癌研究機構（The International Agency for Research on Cancer）將炭黑定為2B類致癌物，對人可能是致癌的。對彩色油墨還沒什么相關研究，一些報告顯示這些彩色油墨（藍、黃和紅）中包含重金屬。

磷化物及其它添加物——磷化物是一種無機化合物，它被應用于陰極射線（CRTs）玻璃內表面的包衣。磷光效應是我們可以看見的顯示器圖像。CRTs中磷的有害性并不為人知，但美國海軍在他們的指導條例中是這么說的：“不要碰CRTs的磷包衣：它有劇毒。如果你打破了CRTs，小心地清理掉玻璃碎片。如果你碰到了磷化物。趕緊找醫(yī)生處理?！绷装逻€含有重金屬，比如鋅、釩等作為添加物。這些金屬及其化合物也是有毒的。這些都是對那些用手工拆卸CRTs的工人會有危害的。